L'expression « arts plastiques », quoique très employée dans le vocabulaire usuel contemporain, est parfaitement imprécise. Dans son acception étroite, on peut l'opposer à l'expression « arts graphiques » et distinguer ainsi les arts du volume (sculpture et architecture) des arts de la surface (dessin, peinture, gravure). Renversant le schéma de la critique traditionnelle qui, depuis la Renaissance, rassemblait les uns et les autres sous la bannière de l'arte del designo, l'usage quotidien (et la nomenclature du ministère de l'Éducation nationale) tend à définir comme arts plastiques tout ce que ne revendiquent ni les lettres, ni les sciences, ni la musique : activités que l'on n'ose dire manuelles, car elles sont réputées nobles, mais qui cependant impliquent une action directe du protagoniste sur un matériau quelconque. Dessin, peinture, gravure et sculpture feraient donc partie de la catégorie « arts plastiques » ; l'urbanisme et l'architecture aussi peut-être, surtout au niveau des études préparatoires à toute réalisation ; mais le lien entre les arts plastiques et les artisanats d'art, d'une part, et la technologie, d'autre part, reste incertain.
Jean-René GABORIT
